"Market garden" Netherlands 1944

Winston Churchill, onder de indruk van het optreden van de Duitse luchtlandingstroepen op Kreta in 1941, leidde tot de vorming van de eerste Britse luchtlandingseenheden. De eerste dergelijke eenheid was The Parachute Regiment en de eerste operatie werd uitgevoerd door Britse parachutisten in 1942. Een jaar eerder werd de 1st Parachute Division gevormd en twee jaar later (in 1943) de 6th Parachute Division. Het is vermeldenswaard dat naast deze twee divisies in 1942 ook de 2nd Independent Parachute Brigade werd gevormd. Beide Britse parachutistendivisies hadden vier tot vijf parachute- en zweefvliegtuiginfanteriebrigades en ondersteunende eenheden, zoals antitanktroepen, een subeenheid van lichte tanks of genie- en sappereenheden. Britse parachutisten vochten zowel tijdens de gevechten in Noord-Afrika (1942-1943), tijdens de landing op Sicilië en Zuid-Italië (1943), als tijdens de gevechten in Normandië (1944) of tijdens de mislukte Operatie Market-Garden (1944). Ze werden ook gebruikt tijdens het forceren van de Rijn (1945) en in de laatste gevechten in Duitsland.

Operatie Market Garden werd gespeeld van 17-26 september 1944 in het huidige Nederland. Bij de operatie aan geallieerde zijde waren ongeveer 85.00 mensen betrokken, waaronder de Poolse 1e Onafhankelijke Parachutistenbrigade, onder bevel van generaal Stanisław Sosabowski. Het is echter de moeite waard eraan toe te voegen dat het aantal soldaten dat bij de operatie betrokken is, soms wordt geschat en op verschillende manieren wordt weergegeven. De Duitse troepen die direct en indirect bij de operatie betrokken zijn, worden op hun beurt ook geschat op tussen de 70.000 en 100.000 mensen. De belangrijkste initiatiefnemer van deze operatie was de Britse maarschalk Bernard Law Montgomery, die probeerde de bruggen in Nederland die naar het industriële hart van Duitsland - het Ruhrgebied leiden - te veroveren en vanuit het noorden het Derde Rijk binnen te gaan, waarmee een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog als spoedig mogelijk. De sleutel tot het succes van de operatie was vooral de snelle verovering van de onbeschadigde Rijnbruggen. De operatie was vanaf het begin met een aanzienlijk risico belast en ging uit van een kleine foutenmarge. Tegenstanders verschenen zelfs onder Britse officieren. Montgomery overtuigde echter de Supreme Allied Commander in het West-Europese strijdtoneel - generaal DD Eisenhower - om dit te doen, wat het begin van de operatie markeerde. Ondanks aanvankelijke successen eindigde de operatie in een complete nederlaag (in tegenstelling tot wat later werd gezegd) door Montgomery en grote verliezen voor de geallieerden. Het symbool van de nederlaag van de hele operatie was in de eerste plaats de Slag om Arnhem (17-25 september), die eindigde met de terugtocht van de elite Britse 1st Parachute Division, die in de loop van deze strijd bijna volledig werd vernietigd door het Duitse leger. De totale verliezen van de geallieerden worden geschat op ongeveer 15.000-17.00 doden, gewonden en gevangengenomen. De Duitsers verloren - volgens verschillende schattingen - van ca. 3.500 tot ca. 13.00 uur mensen.